Lors de mon premier voyage au Japon pour le salon custom Mooneyes de Yokohama en décembre dernier, je savais qu’il y avait un constructeur que je devais visiter : Keiji Kawakita, célèbre dans le monde de la moto custom depuis plus d’une décennie grâce à ses créations qui sont considérées parmi certaines des motocyclettes les plus innovatrices de l’industrie. Son style a retenu l’attention de beaucoup de constructeurs du monde entier, et son expérience et sa passion lorsqu’il s’agit de création et de course sont apparentes, même à travers ses créations plus stylisées. Sa réputation comme constructeur Harley Davidson le précède avec beaucoup de motos de course. Keiji Kawakita a plusieurs projets customs impressionnants à son actif et sa boutique « Hot-Dock Cycles » est reconnue dans le monde entier.
Un enthousiaste de la construction de modèles réalistes de navires de guerre, de chars d’assaut et d’avions, Keiji Kawakita utilise son bureau comme un musée. Son souci du détail et son travail d’artisanat sont apparents dans chaque projet. La peinture d’aspect vieilli et les techniques d’altération atmosphérique utilisées en détail fins dans ces minuscules œuvres d’art sont un indice du soin et du temps mis dans tout ce qu’il touche. Les pièces sur mesure qu’il conçoit, incluant les bouchons d’essence avec verrouillage à charnières similaire aux trappes d’accès, et l’ajout des jauges de pression et d’essence sur les réservoirs de carburant offrent à chaque moto un thème presque fantaisiste – qui est habituellement insinué dans son nom. Sa moto « Black Widow » a été inspirée par les avions de guerre Northrop P-61 Black Widow, prenant les traits caractéristiques de chaque aspect de la machine, des centaines de rivets couvrant la ferronnerie jusqu’à la forme de la moto en général.
En 2008, l’entreprise S&S Cycle a célébré son 50e anniversaire avec un salon de motos et un évènement de construction avec 50 constructeurs du monde entier qui devaient utiliser les moteurs fournis. Keiji construit la moto à partir du moteur, s’appropriant ainsi chaque partie de la moto. Nommer « The SGT. Nautilus », la moto mettait en vedette de nombreuses pièces sur mesure faites à la main, incluant un bouchon d’essence détaillée et basée sur la conception du sas d’accès d’un sous-marin, et avait une apparence qui aurait été parfaitement à sa place dans le célèbre roman de Jules Verne « 20 000 lieues sous les mers ». Cet événement prestigieux a eu lieu à LaCrosse, Wisconsin, et la moto qu’il a créée a irrésistiblement conquis le salon et le monde de la moto custom, le maître constructeur obtenant ainsi, à juste titre, encore plus de reconnaissance internationale.
La « Guzzler 2 », l’une des premières motos construites par Kawatika est toujours un projet en cours, ayant été modifiée plusieurs fois au cours des 15 dernières années. La moto a changé de mains plusieurs fois, et avec chaque nouveau propriétaire, on lui demande des modifications plus radicales et des mises à jour issues de sa seule imagination. Sa structure en métal poli est complètement hors du commun avec plus de détails que la plupart des motos tout en restant équilibrée. Une véritable œuvre d’art en mouvement présentant des agrafes, des jauges, des panneaux de carrosserie moulée et bien plus encore, la moto est une entité en perpétuel changement qui assume une existence propre, presque comme un organisme vivant.
Un de ses derniers projets était de personnaliser la moto BMW K1600GTL 2015 connue sous le nom de « Juggernaut » (Jagannate). Elle affiche son design de carrosserie caractéristique, évoquant presque une peinture de H.G. Geiger. Le carénage sur la plupart des motos est élaboré et formé sur une roue anglaise, puis attaché au cadre de la moto. Alors qu’avec cette moto et plusieurs des créations les plus récentes de Keiji, la structure du tube formée à la main était coupée et soudée sur les bords intérieurs, la fixant en place pour créer un exosquelette. Cela forme une cage dans laquelle le métal en feuille est attaché et façonné pour s’ajuster, fournissant ainsi une touche naturelle. L’inspiration pour cette moto tire son origine du char d’assaut « Tiger 1 » utilisé par les Allemands. Invoquant des visions de l’avenir tout en faisant un clin d’œil aux véhicules de la Première et Deuxième Guerre mondiale, Keiji a créé un équilibre entre le nouveau et l’ancien, donnant à ces machines impressionnantes un charme presque intemporel.
La construction de motos de course lui vient naturellement, prenant une place dans plusieurs événements de course autour du Japon et construisant des motos que les clients peuvent utiliser dans les compétitions. Une des motos dans l’atelier, une Harley 1948, présentait des freins à tambour d’origine et une extrémité avant à ressorts, une norme règlementaire pour participer dans la catégorie « Classiques » à la piste locale.
Une grande variété de motos anciennes sont soigneusement alignées près l’une de l’autre dans l’atelier « Hot-Dock Cycles » à Narima. À part ses propres motos et celles de ses clients, il y a la moto de course d’accélération de son frère avec son énorme pneu arrière qui rend presque caricaturales les proportions de la moto. Keiji a couru pendant de nombreuses années. À un moment donné, il a été impliqué dans un très grave accident qui l’a mis dans un très grand plâtre pendant un certain temps. Ce souvenir est toujours accroché au mur de l’atelier à côté de nombreux autres souvenirs et articles de magazines et journaux ainsi que des trophées de ses nombreuses victoires de course.
Comme beaucoup d’entre nous se souviennent, le Japon en entier a été tragiquement dévasté par un énorme séisme de magnitude 8,9 en 2011 qui a endommagé de nombreux bâtiments et routes. Cet événement a aussi causé des dommages. Le tarmac de plusieurs pistes de course était fissuré. Plusieurs pistes ont fermé, ce qui a affecté tout le monde dans la communauté des courses, avec des conséquences dévastatrices. La taille et l’économie du pays limitaient déjà le nombre de pistes où des événements comme les courses d’accélération avaient lieu, et au cours des dernières années, plusieurs des pistes ont fermé. De nouvelles pistes ont commencé à ouvrir récemment, donnant l’espoir que le milieu de la course de motos au Japon est loin de s’amenuiser.
Pendant la visite de l’atelier, plusieurs motos étaient en place sur les béquilles, étaient martelées, soudées et ajustées. Malgré ses nombreuses réussites, Keiji Kawakita ne montre aucun signe de ralentissement. Au cours de ma visite, Winston Yeh de « Rough Crafts », une boutique de custom basée à Taiwan, est passé pour dire bonjour au maître constructeur. Construisant et imaginant continuellement de nouveaux designs innovants, Keiji retient l’attention de tout le monde avec son imagination et place la barre encore plus haut avec chaque nouvelle création.
